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Nachdem Marx 1850 nach London übersiedelt war, begann er seine während der Revolution von 1848/49 unterbrochenen ökonomischen Studien fortzusetzen. Dazu las er in der Bibliothek des British Museum unter anderem die Werke der bürgerlichen Ökonomen William Petty, François Quesnay, und der Vertreter der klassischen englischen Ökonomie Adam Smith und David Ricardo. Aufgrund der Wirtschaftskrise von 1857 sahen er und Friedrich Engels die Möglichkeit einer Revolution gekommen. Daher arbeitete Marx intensiv an seiner ökonomischen Theorie. Zunächst begann er eine Fragment gebliebene Kritik an der Theorie des US-amerikanischen Ökonomen Henry Charles Carey und dem 1851 erschienenem Werk Harmonie économiques des französischen Ökonomen Frédéric Bastiats. Marx zeichnet darin den Übergang von der klassischen bürgerlichen Ökonomie zur Vulgärökonomie nach. Er brach diese Arbeit nach 10 Seiten ab und schrieb stattdessen die Einleitung. Danach beginnt in den Manuskripten der Rohentwurf mit einer Kritik an Alfred Darimon, einem Anhänger Pierre-Joseph Proudhons. An Engels schrieb er über seiner Tätigkeit am 8. Dezember 1857: „Ich arbeite wie toll die Nächte durch an der Zusammenfassung meiner ökonomischen Studien, damit ich wenigstens die Grundrisse im klaren habe bevor dem déluge".

Ende März 1858 war die sichtende Arbeit im Groben abgeschlossen; ein Verleger war bereits gefunden. Aus gesundheitlichen Gründen konnte Marx das Manuskript jedoch nicht abschließen und sie erst im Herbst 1858 beenden. Er war jedoch mit der Darstellung unzufrieden, ging die Texte ein weiteres Mal durch und entwarf einen neuen Plan zum dritten Teil (Zur Kritik der politischen Ökonomie). Das 1941 veröffentlichte Manuskript hat von Marx keinen zusammenfassenden Titel erhalten; diesen haben die Herausgeber „aufgrund verschiedener Briefstellen gewählt".